盘老五、石牯和赵良是三个普(pǔ)通的放排人在十年动乱(luàn)中，他们带着浩(hào)劫创(chuàng)伤(shāng)，漂流在萧(xiāo)水上。烦(fán)恼、苦闷与不平缠(chán)绕(rào)着他们，无法解脱，只(zhǐ)好(hǎo)无聊(liáo)地吵嘴(zuǐ)，发泄地殴(ōu)斗，苦闷地酗酒(jiǔ)。夜晚，木排停(tíng)靠在荒(huāng)野，石牯上岸(àn)去找他那被区革(gé)委会(huì)主任(rèn)李家栋逼(bī)迫出嫁的未(wèi)婚妻(qī)改秀，遇到了被监督(dū)劳动、已经奄奄一息(xī)的老区长陈鸣鹤(hè)，赶来寻找石牯的盘老五毅(yì)然决(jué)定，把老区长转(zhuǎn)移(yí)到一个安(ān)全的地方(fāng)。改秀虽然被迫出嫁，但一直是抗(kàng)婚不从(cóng)。她闻讯(xùn)逃出，在河边等(děng)到木排，与石牯团聚。改秀上木排后，胆小怕事的赵良担心李家栋追(zhuī)查(chá)，盘老五又见义勇(yǒng)为，同意承(chéng)担起一切(qiè)后果(guǒ)，这样，才(cái)把改秀留(liú)到了木排上，跟他们一起漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇，不禁勾(gōu)起了盘老五对自己年轻时爱情悲(bēi)剧的回忆：三十多(duō)年前，他与纯(chún)真(zhēn)的少女吴爱花有着一段甜(tián)美的爱情。但是，他因为散了排而背上了磨盘债，他不忍让(ràng)吴爱花跟着自己受苦，就主动离散了。他与吴爱花的爱情，成(chéng)为一段幸福(fú)而痛(tòng)苦的记(jì)忆，永(yǒng)远(yuǎn)铭(míng)刻(kè)在盘老五的心中。木排漂流到双(shuāng)河街，盘老五为了急救(jiù)生命垂(chuí)危的徐区长，要去买人参，但偏偏钱又不够。平时非常小气(qì)的赵良，竟(jìng)然慷慨解囊(náng)，把给女儿(ér)办(bàn)嫁妆(zhuāng)的钱掏(tāo)了出来。在面(miàn)铺，盘老五突(tū)然遇到了吴爱花，谁能(néng)想(xiǎng)到，这时的吴爱花已经沦为一个讨(tǎo)饭婆(pó)子！30年的沧桑(sāng)变迁(qiān)，在两(liǎng)个人中间(jiān)隔起了一道无形的屏(píng)障，使(shǐ)他们变得生疏(shū)了、冷(lěng)漠(mò)了。可是，旧(jiù)时有爱情，今(jīn)天(tiān)的苦难(nán)，却(què)又象一根无形的链条(tiáo)把他们的心紧紧连(lián)在一起。吴爱花述(shù)说了自己的不幸身(shēn)世(shì)，盘老五向她解释了当年离去的原因，他用诚挚(zhì)的热情和力(lì)量，唤(huàn)起了爱花生活的信(xìn)念(niàn)。吴爱花接受了盘老五给徐区长送(sòng)人参的委托(tuō)，可人参又被李家栋一伙劫去。盘老五冒着生命危险夺(duó)回人参。大(dà)雨(yǔ)如(rú)注，山洪暴(bào)发，木排在洪流中狂(kuáng)奔。盘老五发现(xiàn)洪水中的浮木，他把伙伴(bàn)们推(tuī)下(xià)木排逃生，自己驾(jià)排向前冲(chōng)去。清(qīng)晨(chén)，石牯、改秀、赵良在河滩(tān)上寻找着，呼(hū)喊着盘老五。